Lo que un celular le puede contar sobre su salud mental

¿Qué es monitorear la salud? ¿Es sólo llevar un registro de la presión arterial, el ritmo cardíaco o las calorías quemadas? Con las aplicaciones y dispositivos que millones de personas utilizan en todo el mundo, se puede tener un conocimiento profundo del estado mental de una persona e, incluso, la propagación de virus.

Esto se puede lograr con algo tan sencillo como tomar pedazos de información aparentemente triviales en una persona. Son datos que hasta ahora hemos ignorado completamente.
En el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), expertos pueden vigilar nuestro comportamiento diario y fijares en rincones de nuestras vidas impensables.
El profesor Sandy Pentland asegura que no sólo puede determinar qué pasa en nuestro cuerpo, sino también en nuestra mente. Y lo puede hacer con algo que la mayoría ya tiene: un teléfono inteligente.
"Los teléfonos saben mucho sobre nuestra vida social, a quién llamamos, con quien nos comunicamos; y mucho de nuestra actividad diaria, como a dónde vamos. Así que si juntas toda esta información, puedes hacer cosas como para evaluar la salud mental", le dice Pentland a BBC Horizon. "De hecho se puede tener una idea de cómo estamos constantemente, las 24 horas".
Este especialista desarrolló una aplicación que ayude a detectar señales de depresión y estrés post traumático en soldados que regresan de la guerra.
"(Esta app) lleva un registro de cosas como tu socialización, tu concentración y tu nivel de actividad; estas son las cosas que se necesitan para evaluar la salud mental", explica el experto.

Concentración

Si bien una caída en la actividad con frecuencia va de la mano de la depresión, este profesor puede determinar mucho más que eso.

El profesor Sandy Pentland asegura que estudiando la forma en que un individuo usa su teléfono se puede saber su grado de concentración.

Al supervisar el uso del teléfono puede saber cómo es la interacción social.
"¿Llamas a tus amigos? ¿Hablas con tus compañeros del trabajo? Los teléfonos también pueden detectar cuándo hay alguien cerca, debido a que tienen estos pequeños radio de corto alcance llamado Bluetooth".
Con lo cual, un teléfono puede ver a otro.
Con esta información, y con la ayuda de la aplicación de Pentland, se puede saber cuán sociable es una persona.
También se puede determinar el grado de concentración.
"Todos sabemos lo que pasa cuando no se está concentrado", señala el especialista. "Una de las cosas que se hace es ir al teléfono, revisar los mensajes, ver las noticias... así que uno puede tener una idea de si estás distraído o concentrado".
Si bien parece increíble el que la forma en que usamos el teléfono nos pueda dar información sobre nuestro estado mental, las pruebas realizadas en la aplicación de Pentland han demostrado ser exitosas, comparadas con un doctor.

Zonas de infección

Con la app de Pentland se puede estimar posibles brotes de gripe.

Este especialista está convencido de que los celulares pueden jugar un papel muy grande en mantenernos sanos. De hecho, cree que incluso pueden prevenir la propagación de enfermedades que afectan a millones.
Al parecer, la gente se comporta distinta cuando tiene gripe.
"Empiezan a retraerse un poco, no se sienten muy bien, llaman a otras personas, tienden a hablar más con sus amigos que con colegas", señala el profesor. "Y esto es una marca que puedes detectar con un 80% de precisión".
De esta forma, la aplicación puede saber cómo se comporta una persona cuando tiene gripe. También puede saber que otra no está infectada, pero que está con alguien ya contagiado.
"Y entonces puedo ver cómo (la segunda persona) empieza a tener un comportamiento de alguien enfermo, lo que me indica que fue infectado durante el encuentro".
Si bien una gripe común no es grave, cada cierto tiempo se producen pandemias que pueden matar a cientos de miles de personas.
"La idea de que puedes seguir la propagación de una pandemia con otra cosa que no sea análisis de sangre o de saliva de la gente, o con las personas que acuden al médico, es sorprendente", comenta por su parte Kevin Fong, profesor del University College de Londres y presentador del programa Horizon de la BBC.
"Es algo bastante sorprendente el que puedas ver el progreso de una enfermedad, porque ello te permite hacer algo al respecto", le responde Pentland.

Decisión y prevención

Pero para saber los focos de infección, las personas deben dar información personal.

El experto del MIT agrega que al tener esta información, se pueden tomar decisiones como no ir a un café o no visitar un barrio debido a la probabilidad de contagiarse de gripe.
"Pero de hecho puedes empezar a detenerlo", aclara.
Sin embargo, Fong considera que para lograr un cambio de juego en la atención sanitaria, se necesita que las personas le den su información más personal a aquellos que puedan hacer patrones con ella. "Y, comprensiblemente, no todo el mundo se sentirá cómodo con ello".
Ahora el mundo está lleno de personas con sus celulares y dispositivos intercambiando terabytes de información sobre sus hábitos y sus vidas diarias.
"Entiendo perfectamente la incomodidad de la gente", señala Fong. "Pero, en medicina, eso es todo lo que hacemos. Acudimos al doctor, un extraño, y le decimos esos detalles íntimos con la esperanza que nos ayuden".
Quizás, en ese sentido, lo que las personas como Sandy Pentland están tratando de hacer es sencillamente tomar ese modelo y traerlo al siglo XXI, con la esperanza -según Fong- de que cambie la cara de la medicina.

¿Es sano dormir con un smartphone?

Una gran mayoría de los que tenemos teléfonos inteligentes nunca les dejamos descansar, lo colocamos encendidos sobre nuestra mesita de noche para que hagan de despertador, y en una especie de retorcida venganza, ellos tampoco nos dejan dormir a nosotros.
Expertos afirman que dormir con un celular inteligente en una habitación puede tener un impacto negativo en la calidad de nuestro sueño, ya sea por culpa de la luz que emiten o por el modo en que estos nos mantienen alerta.
Sin embargo, advierten que todo se debe al mal uso que damos no sólo a celulares inteligentes, sino a las computadoras, tabletas, al televisor e incluso la radio.

Menos cantidad y calidad

Estudios recientes indican que es muy posible que muchos de nosotros estemos sumidos en un ciclo vicioso como resultado del uso inadecuado de los smartphones.
Según investigadores de la Universidad Estatal de Michigan, en Estados Unidos, el uso de celulares inteligentes antes de ir a dormir (y a veces incluso durante la noche) reduce la cantidad y la calidad de nuestro sueño.
La fatiga matutina al día siguiente hace que nuestro rendimiento en el trabajo sea mucho menor, y está directamente vinculado con un mayor uso del smarphone por la noche.
"Los celulares inteligentes están casi perfectamente diseñados para interrumpir el sueño", dijo Russell Johnson, uno de los investigadores que participó en el proyecto en un comunicado.
"Nos mantienen enganchados hasta tarde en la noche, hacen que sea difícil que nos desvinculemos del trabajo, nos relajemos y nos quedemos dormidos".

La luz azul

Muchos niños y adolescentes utilizan sus celulares pasada la medianoche.

Otro de los factores que afectan nuestro sueño es la luz azul que emiten tanto smartphones, como tabletas y computadoras.
Está comprobado que este tipo de luz penetra fácilmente a través de nuestros párpados y activa un estado de alerta en el cerebro.
También se cree que dormir con el celular podría mantenernos en un estado de alerta inconsciente, que deja a nuestro cerebro a la espera de recibir un mensaje o una llamada, del mismo modo que nos sucede cuando nos despertamos segundos antes de que suene el despertador.
Algunos estudios señalan además que las ondas radioeléctricas también podrían alterar el sueño.
Un trabajo publicado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 2008, y que fue encargado por el Foro de Fabricantes de Móviles, determinó que existen evidencias de que las ondas que emiten los smartphones afectan nuestro ciclo de sueño profundo.
Los resultados indicaron que las personas expuestas a las ondas electromagnéticas del celular tenían un sueño profundo de menor duración.
No obstante, cabe decir que no existe un consenso generalizado entre los expertos sobre si las radiofrecuencias del móvil tienen un impacto negativo sobre nuestra salud.

No culpar a la herramienta

"Todos los sistemas de mensajería, llamadas, luz, sonidos, alarmas, tienen que estar desactivados"

Juaquín Durán, experto en sueño

Expertos en el tema como Joaquín Durán, de la unidad de sueño del Hospital Universitario de Álava en España, advierten que hay que relativizar toda esta mala fama de quita-sueños que se le da al smartphone.
Durán, quien dice utilizar él mismo su celular como despertador, afirma que si hay que culpar a alguien es al usuario.
"Todos los sistemas de mensajería, llamadas, luz, sonidos, alarmas, tienen que estar desactivados", explica a BBC Mundo.
"Antes de dormir no recomendamos el uso del smartphone, pero tampoco de la televisión, la radio, o computadoras, que son activadores del cerebro y eso dificulta la conciliación del sueño".
"Si nos enfrascamos a enviar correos electrónicos antes de dormir, se activa nuestro cerebro, y no hay que maldecir a la herramienta, sino al uso que le damos".

Darán medicina experimental a un niño de 7 años para intentar salvarlo

Después de días de súplicas dirigidas a los ejecutivos de una compañía farmacéutica, los padres de Josh Hardy obtuvieron la respuesta a sus oraciones: una oportunidad para que su hijo reciba la medicina que lo ayudaría a sobrevivir.
El martes, la compañía farmacéutica Chimerix dijo que el niño enfermo de 7 años de edad recibirá la medicina que los doctores esperan lo ayudará cuando se convierta en el primer paciente de un nuevo tratamiento que empieza el miércoles.

Todd Hardy, el padre de Josh, dijo que recibió la llamada del presidente de Chimerix, Kemmeth Moch, alrededor de media hora antes de que el anuncio se hiciera público.
"Fue maravilloso", dijo Hardy. "Verdaderamente maravilloso. Fue abrumador".

En una emotiva publicación en Facebook, la madre, Aimee Hardy, elogió la decisión de la compañía.
"¡Gloria a DIOS!", escribió. "¡Le van a dar la medicina a Josh!"
Previamente, la compañía había rechazado las llamadas de la familia del niño de siete años para que le dieran el medicamento, brincidofovir, argumentando que dedicar tiempo para ayudar a Josh y a otros niños como él reduciría el ritmo de los esfuerzos para sacar el medicamento al mercado.
La historia de Josh atrajo la atención nacional cuando sus padres y quienes los apoyaban, presionaron a la compañía para que cambiara de opinión por medio de campañas en línea y en los medios de comunicación.
CNN contó la historia de Josh el domingo en la noche, y describió las suplicas de sus padres desesperados por recibir ayuda de parte de Chimerix.
El proceso de Josh comenzó cuando fue diagnosticado con una rara forma de cáncer de riñón a los 9 meses de edad. En el transcurso de los años, el cáncer apareció en su timo, pulmón y médula ósea, y Josh lo derrotó en cada ocasión.
Sin embargo, un trasplante de médula ósea dejó a Josh sin gran parte del sistema inmunológico, y en febrero, los médicos le diagnosticaron un adenovirus que se extendió por todo su cuerpo.
Ahora se encuentra en estado crítico en la unidad de cuidados intensivos mientras el virus causa estragos en su cuerpo. Josh presenta un fallo renal y cardíaco. Vomita sangre varias veces en una hora, mientras su familia vela a su alrededor.
Sus doctores en St. Jude Children´s Research Hospital en Memphis también habían estado impulsando a la compañía a que proveyera el medicamento.
En una declaración hecha el martes, el hospital dijo que esperaba recibir el medicamento en un plazo de 48 horas, pero señaló que su seguridad y efectividad aún no habían sido establecidas para su uso en niños.
"También es importante entender que ésta sigue siendo una situación médica crítica y compleja", expresó el hospital.
"St. Jude seguirá implementando tratamiento de vanguardia para Josh y todos nuestros pacientes. Estamos agradecidos por los esfuerzos de Chimerix, la FDA y muchos otros que trabajaron para lograr este resultado. Pedimos que sigan teniendo a Josh y a su familia en mente".
Una política de la FDA conocida como "uso compasivo" permite que alguien que tenga una enfermedad seria o mortal, le pida un medicamento experimental a una farmacéutica.
Aunque se llama uso compasivo, a veces parece ser todo menos eso.
Las compañías a menudo dicen que sí: la FDA aprobó 974 arreglos de uso compasivo en el año fiscal 2013.
Pero las empresas farmacéuticas a menudo dicen que no, como Chimerix se lo dijo al inicio a Josh Hardy.
Previamente, Moch dijo a CNN que no daría marcha atrás a su decisión de no darle el medicamento a Josh.
El martes, dijo que espera que el nuevo estudio aprobado por la FDA también ayude a otros pacientes.
"Me alegro por Josh y me alegro por muchos pacientes", dijo Moch. "Hemos ideado una forma de ayudar no solo a Josh, sino a otros pacientes que están en necesidad, y hay muchos de ellos".
Durante los últimos dos años, la compañía ha recibido más de 80 solicitudes relacionadas al uso compasivo de brincidofovir por parte de pacientes como Hardy, según Moch.
Todd Hardy aclamó a Moch como un héroe.
"Él es un superman. Trabajó diligentemente en nombre de todos", dijo Hardy. "Su integridad es innegable. Fue totalmente profesional".
Una página en Facebook dedicada a la campaña en línea para ayudar a que Josh recibiera la medicina, publicó un mensaje de agradecimiento para todos los seguidores el martes por la noche.
"Gracias a todos los miembros del ejército de Josh. El mundo los ha escuchado y por ustedes, Josh y muchos otros tendrán la oportunidad de recibir el medicamento antiviral CMX001 (Brincidofovir) producido por Chimerix".

La malaria sube a las montañas por el calentamiento global

El frío de las regiones más altas era un buen recaudo contra la malaria.

Pero el aumento de las temperaturas está causando la propagación de esta enfermedad a mayores altitudes, según sugiere un nuevo estudio.
Los investigadores observaron que los habitantes de las regiones montañosas de África y América del Sur enfrentan un riesgo creciente de infección de la enfermedad que transmiten los mosquitos anófeles durante los años más cálidos.
Según los científicos, cuyos hallazgos publica la revista especializada Science, el futuro incremento de la temperatura puede resultar en millones de nuevos casos en algunas áreas.
"El impacto en términos del aumento del riesgo de la exposición a la enfermedad es muy grande", dijo Mercedes Pascual, investigadora de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, y autora del estudio.

Expansión

El mosquito anófeles, portador de la malaria, tampoco tolera las bajas temperaturas.

Las zonas altas habían estado tradicionalmente a resguardo de esta devastadora enfermedad, ya que tanto el parásito de la malaria como el mosquito portador no toleran el aire frío.
"El riesgo de la enfermedad disminuye con la altura y esta es la razón por la que históricamente la gente se ha asentado en estas regiones montañosas", explicó Pascual.
Pero los científicos dicen que este mal está entrando en nuevas áreas que hasta ahora habían estado libres de malaria.
Los investigadores observaron zonas densamente pobladas en las montañas de Colombia y Etiopía, donde existen registros detallados de temperaturas y casos de malaria desde la década de 1990 y hasta 2005.
Así vieron que en los años más cálidos, la malaria se desplazó a más altura en las montañas, mientras que en los años más fríos se limitaba a las elevaciones más bajas.
"Esta expansión puede ser la responsable de una parte sustantiva del aumento de casos de malaria que observamos en estas áreas", dijo Pascual.

El estudio se realizó en las montañas de Colombia (en la foto) y Etiopía.

Más vulnerables

Los científicos creen que el aumento de temperaturas puede causar una mayor propagación.
Temen que en Etiopía, donde casi la mitad de la población vive a una altitud de entre 1.600m y 2.400m, podría haber muchos más casos.
"Hemos estimado que, en base a la distribución de la malaria con la altitud, el aumento de 1ºC en la temperatura podría ocasionar tres millones de casos adicionales en menores de 15 años por año", precisó Pascual.
Además, advierten los investigadores, dado que las poblaciones de esas zonas nunca han sido expuestas a la malaria, son particularmente vulnerables a la enfermedad.
Por eso sugieren que los esfuerzos para evitar su propagación deberían enfocarse en las zonas que se encuentran en los límites de esa expansión.
El mal es más fácil de controlar en esos lugares que en las alturas más bajas, donde ya está establecida.
De acuerdo a las últimas estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, se registraron 207 millones de casos de malaria en 2012 y 627.000 muertes.
La mayoría de las muertes ocurren entre los niños que viven en África.

Por qué atacan a los médicos en China

Una enfermera quedó paralítica en Nankín, un médico fue degollado en Hebei y otro fue golpeado con un tubo hasta morir en Heilongjiang.

Incidentes separados que en las últimas semanas han tenido lugar en China. Son sorprendentes y salvajes.
El mayor problema es que no se trata de casos aislados, sino de la última crisis de violencia en el corazón del sistema sanitario chino, que está dejando una estela de luto a su paso.
Wang Huijiao hace una profunda reverencia envuelta en el humo del incienso a la foto de su hermano muerto. El marco de su imagen se sienta en una silla delante de la cual hay una mesa con frutas y dulces. Bajo la silla hay un par de zapatillas.
Han pasado dos meses desde que el doctor Wang Yunjie fue asesinado, pero la familia todavía no soporta la idea de desmantelar la sala memorial que pusieron en el sótano.
"Nuestro padre no puede dormir", me explica la señora Wang. "La hija de mi hermano no se concentra en sus estudios. Su esposa quedó sola".
"Él era gracioso y amable... y bueno con todo el mundo. Trataba a sus pacientes como a su propia familia", agrega.

Doctores "malos"

La familia de Lian cree que estaba mentalmente enfermo cuando atacó al doctor.

Al doctor Wang lo mataron el 25 de octubre del año pasado, mientras trabajaba en el Hospital del Pueblo No1 en la ciudad de Wenling, en el este de China.
Su asesino, Lian Enqing, de 33 años, caminó hacia su oficina y lo atacó con un martillo y un cuchillo.
En una foto tomada en 2012, Lian aparece contento y jovial. Fue poco después de haberse sometido a una cirugía de nariz en el hospital de Wenling.
Pero asegura que esa cirugía lo dejó con un dolor constante durante todo un año; su vida fue degradando hasta llegar a una profunda tristeza.

Lian, de 33 años, asegura que sufría de dolor constante tras la cirugía de nariz.

En su casa de las afueras de Wenling, su madre vacía una gran bolsa de artículos del hogar destruidos por su hijo durante sus ataques de violencia.
"Él es un buen chico", asegura. "Son los doctores quienes son malos".
Su habitación quedó intacta desde el día del asesinato. Ésta ofrece una percepción extraordinaria de la mente de este hombre atormentado por su enfermedad y furioso con el sistema sanitario de China.
La parafernalia médica sigue en su escritorio: las botellas y pastillas, así como los papeles que documentan los dos meses de tratamiento que recibió en el Centro de Salud Mental de Shanghái.
Los especialistas de ese centro lo describen como paranoico y delirante en el documento de la alta médica con fecha del 15 de octubre. Diez días antes del asesinato.
En la pared de su habitación todavía se pueden ver los caracteres chinos que alguien ha intentado borrar, en uno de ellos se lee "muerte" seguido del nombre de dos médicos.
Uno de ellos es el doctor Wang.
La familia de Lian ofrece como explicación de sus acciones la atención de mala calidad que recibió, mas no como una justificación.
No obstante, algunos miembros de la opinión pública sí están preparados a ir más lejos.
Tras la muerte de un doctor en el noreste de China en 2012, el sitio en internet People's Daily hizo una encuesta que ahora ha sido sacada del sitio. En ella pedían a la gente que expresara sus sentimientos.
Más del 60% expresó felicidad por el suceso, mientras que sólo el 6,7% mostró tristeza.

"Ví el asesinato"

En el hospital de Wenling, la recepcionista de la sala donde mataron al doctor Wang dice que es común ver a pacientes que amenazan con violencia.

El doctor Wang vio como a su colega lo apuñalaban varias veces.

Los legisladores chinos están intentando reformar el sistema ampliando el acceso a los seguros sociales y expandiendo la cobertura.
Pero no está sucediendo lo suficientemente rápido, y la insatisfacción de los pacientes está creciendo ante las costosas tarifas y reclamos de negligencia y corrupción.
En esa sala encontré al doctor Wang Wiejie, colega del doctor Wang Yunjie, en su consultorio atendiendo a pacientes. Él estaba aquí el día del asesinato y cuenta que trató intervenir.
"Vi cómo el asesino apuñalaba a Wang unas dos o tres veces", cuenta. "Me di cuenta que si lo acuchillaba una vez más, entonces sería una muerte segura".
"Así que le agarré la mano y vi el cuchillo de unos 35cm de largo, y me apuñaló en el pecho. Después volvió a acuchillar a Wang y cayó al suelo".
En la puerta del hospital ahora hay un nuevo puesto de policía, pero los hospitales públicos son por naturaleza públicos, y aquí parece ser poco lo que pueden hacer las autoridades.
Tanto las familias de Wang como las de Lian Enqing tienen una sensación de injusticia.
La familia de Lian cree que, como se muestra en su historial médico -pero contrario a la sentencia de la corte- estaba mentalmente enfermo en el momento del ataque. Por eso están apelando contra la sentencia de muerte.
La familia del doctor Wang está molesta por la forma en que se ha retratado al asesino tanto en la corte como en la prensa china. Ellos creen que esto no fue una simple disputa doctor-paciente.
Wang ni siquiera fue el cirujano de Lian, aseguran, sino que sencillamente estaba intentando mediar.
Los familiares del doctor cuentan que el hospital limitó el número de colegas que podían asistir al funeral después de que el personal participara en una manifestación en la zona del hospital exigiendo más protección.
"En el hospital nos dijeron que cada día va gente a amenazar con cuchillos", dice la hermana de Wang, Wang Huijiao.
"Mi hermano murió por el sistema médico. Murió porque el sistema está roto".

Nosotros también podemos oler enfermedades

"Puedo parecer loca, pero no lo soy", escribe Joanie en un foro de apoyo a personas afectadas por el cáncer, cuando relata cómo podía oler "un aroma similar a descomposición" cuando su marido sufría de cáncer de próstata.

Su marido superó el cáncer, pero en 2012 se alarmó al percibir ese olor de nuevo. No mucho después, a Joanie se le diagnosticó cáncer de pulmón.
Aunque muchos pacientes de cáncer y sus parientes no notan tales olores, la experiencia de Joanie no es poco usual.
"He tenido a mucha gente escribiendo sobre esto", cuenta George Preti, del Monell Chemical Senses Center de Philadelphia, en Estados Unidos.
"He recibido muchas observaciones de enfermeras e investigadores en este área, pero son en su mayoría reportes anecdóticos".

El olor a enfermedad

El olor de las enfermedades

• Infección anaeróbica: manzanas podridas
• Infección de vejiga: amoníaco
• Diabetes: acetona
• Insuficiencia hepática: pescado crudo.
• Esquizofrenia: vinagre
• Fiebre tifoidea: pan integral fresco.
• Fiebre amarilla: carnicería.

A lo largo de la historia, médicos han olido el aliento, la orina, excrementos y otros fluidos de sus pacientes para elaborar un diagnóstico.
Se sabe, por ejemplo, que la fiebre amarilla huele como una carnicería, la insuficiencia hepática como pescado crudo y la fiebre tifoidea como pan integral fresco.
Un reciente experimento aportó evidencias sobre cómo la gente emite malos olores cuando enferma.
El equipo de investigadores, liderado por Mats Olsson, del Instituto Krolinska de Estocolmo, en Suecia, vistió a ocho voluntarios sanos con camisetas de algodón.
Luego inyectaron a la mitad del grupo un placebo y a la otra mitad un químico que les provocó una reacción similar a la que se da cuando uno sufre gripe.
Un mes después, los participantes volvieron y se inyectó el químico a la mitad que no lo recibió la primera vez.
Hecho esto, tomaron las camisetas, recortaron los trozos de tela que cubren la axila y estos se usaron para dar soplos de aire a un grupo de voluntarios.
"Clasificaron las camisetas de acuerdo a cuán intenso, desagradable o poco saludable era el olor", dice Olsson, "y resultó que el grupo catalogado como enfermo tenía peor olor".

La utilidad del mal olor

Perros están siendo entrenados para detectar el olor del cáncer ovárico en mujeres.

Aunque Olsson admite que el estudio, publicado en la revista Psychological Science, era muy reducido, cree que la gente enferma emite una clave química para advertir a los otros de un posible contagio, o para indicar que necesitan ayuda.
Los malos olores existen por alguna razón, afirma Val Curtis de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Según explica, el cerebro cuenta con un sistema "que ha evolucionado para hacer que nos alejemos de cosas que nos pueden enfermar".
Pero para Olsson, "lo nuevo e interesante" sobre el estudio de las camisetas es que los seres humanos parecen capaces de oler enfermedades en su fase temprana, mucho antes de que uno empiece a oler a carnicería o pescado crudo.

Detección temprana

En el caso del cáncer, una detección temprana es crucial, pero los síntomas que llevan a visitar al médico normalmente no surgen hasta que la enfermedad está avanzada.
George Preti da el ejemplo del cáncer ovárico, que se ha convertido en el centro de sus estudios.
"Si te imaginas un grano de pimienta y una cebolla, la diferencia en tamaño entre ambos es la diferencia entre el momento en que debería ser diagnosticado y cuando normalmente se diagnostica", afirma.
Preti espera que el olor del cáncer ovárico pueda ayudar a los médicos a detectar la enfermedad cuando es del tamaño de un grano de pimienta.

Narices electrónicas

El BreathLink es un aparato diseñado para detectar el cáncer de mama.

En nuestro metabolismo diario, nuestros cuerpos producen químicos que se evaporan en el aire.
Las células cancerosas, dice Preti, tienen un metabolismo diferente que las normales, y por lo tanto emiten un patrón distinto de químicos, un olor diferente.
Aunque es demasiado sutil para muchas narices humanas, perros han sido entrenados para identificar múltiples tipos de cáncer y diabetes. (Los humanos tienen cinco millones de receptores de olor, pero los perros cuentan con 300 millones).
Es por ello que Preti trabaja con un centro canino que entrena a cuatro perros para que detecten tejidos de cáncer ovárico.
Asegura que pueden detectarlo con un 90% de fiabilidad. Sin embargo, la idea no es que los perros trabajen en los departamentos de oncología de los hospitales, sino que le ayuden a identificar este "olor".
Una vez se logre esto, su colega Charlie Johnson programará unos sensores llamados "narices electrónicas". Los prototipos de Johnson imitarían los receptores de olor de una nariz usando nanotubos de carbono, cada uno con una muestra de ADN adherida.
Estas muestras logran transformar la mezcla de químicos en el aire en señales eléctricas.

No sólo humanos y perros

Los perros no són los únicos animales que pueden oler el cáncer. A parecer, también pueden hacerlo las moscas de la fruta.
Actualmente, ya se emplean distintos tipos de "narices electrónicas" en diversos ámbitos; para detectar gas venenoso en zonas de guerra o aseverar la calidad de una cerveza.
Pero ahora están a punto de irrumpir en el mundo de la medicina con el BreathLink, un aparato diseñado para detectar el cáncer de mama, con la ventaja de no tener que desvestirse ni exponerse a rayos X.
Aunque sus creadores dicen que hay que realizar más pruebas, se estima que el BreathLink podría estar disponible en los próximos dos años.

La nueva fiebre en el Caribe que causa alerta

Se parece al dengue o al paludismo, pero no tiene nada que ver. Esta enfermedad empieza con una fiebre muy alta que puede durar tres días, seguida de un dolor intenso en las articulaciones. Se llama fiebre de Chikungunya y en noviembre pasado llegó a la región, muy probablemente para quedarse.

La chikungunya se trasmite por mosquitos y es originaria de África. Allí se mantuvo durante muchos años hasta que en 2005 aparecieron los primeros casos en el sudeste asiático y en regiones del Océano Índico.
Así que era cuestión de tiempo que llegara a América. La puerta de entrada: el Caribe.
Ya se han registrado casos en la Guayana francesa, y esta semana salió un informe no confirmado de un caso en México.
"Te pones bastante enfermo", le cuenta a la BBC el profesor Johan Giesecke, científico jefe del Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades. "Y existe un pequeño riesgo de morir porque la infección puede llegar al corazón, el hígado e incluso a veces al cerebro".
Aun así, el experto no calificaría esta enfermedad de grave. "Pero tampoco diría que es suave".
Del brote en el Océano Índico, la isla de la Reunión fue la más afectada, en cuestión de un año se registraron 250.000 casos y 200 muertes.
Ahora, se estima que la chikungunya está en al menos la mitad de las islas del Caribe donde en total hay unos 2.500 casos confirmados o probables y se sospecha de otros 8.000.
Esto ha sucedido en cuestión de cuatro meses.

Embarazadas y mayores

La chikungunya se ha propagado con rapidez por todo el mundo en la última década.

"Se trata de un evento importante cuando una enfermedad se mueve de un continente a otro", le dijo recientemente al New York Times el doctor James Hospedales, director ejecutivo de la Agencia de Salud Pública del Caribe en Trinidad. "¿Llegó para quedarse? Probablemente. Ese es el patrón que hemos observado en todas partes".
Los grupos de mayor riesgo son las mujeres embarazadas, puesto que la enfermedad puede afectar al feto, y las personas frágiles o de avanzada edad.
Quizás lo más molesto sea que una vez que haya pasado la fiebre, algunos experimentan mucho dolor en las articulaciones.
"Es bastante desagradable y dura varias semanas tras la infección, es debilitante por lo que hay que quedarse en cama", explica Giesecke.
Pero esto no es lo que le ocurre a la mayoría de las personas. Por lo general, quien se contagia de chikungunya sólo experimenta fiebre muy alta durante poco tiempo, con mucho malestar, y tras una semana se termina.
Además, según el experto, este mal sólo se sufre una vez. Pues el cuerpo se vuelve inmune.
Pero, ¿por qué esta enfermedad salió de África? Los movimientos poblacionales son la respuesta.
Con cada vez más personas viajando por todo el mundo, el riesgo de que aparezcan brotes de infecciones en zonas nuevas aumenta.
"La aparición de casos en América no es de sorprender, porque la gran propagación empezó en el Océano Índico (hace más de cinco años) y el año pasado hubo un brote grande en Filipinas. Así que el hecho de que el mosquito haya llegado a la región con tanta gente viajando no es una sorpresa", señala Giesecke.

Hacia otras latitudes

Un brote en la isla de Reunión causó unas 200 muertes.

El especialista advierte que la enfermedad se puede propagar en el sur de Florida y la costa de Texas, en EE.UU., pues en esas zonas existe el mosquito que transmite la enfermedad, Aedes aegypti.
Este insecto también es portador del dengue y la fiebre amarilla.
La prevención de esta enfermedad puede ser un reto, pues el mosquito pica de día, con lo cual las mosquiteras de la noche no suelen servir de mucho.
"La única protección segura es repelente, manga larga y pantalones", señala Giesecke, quien considera que si bien parece ser algo sencillo, el calor del Trópico puede dificultar la tarea.
"Considerando las razones por la que las personas viajan a estos países -sol, buen tiempo y playa-, es poco probable que sigan estas recomendaciones".
Si bien las probabilidades de que se vean casos en Europa u otras regiones del norte es baja, no es imposible.
"La mayoría de las personas viajan a estas islas en invierno, y cuando regresan no hay mosquitos en Europa o Norteamérica. Esto es lo que ha protegido a estas regiones".
Pero el especialista agrega que si quienes viven en latitudes norte empiezan a viajar más en verano, entonces los mosquitos que transmiten la infección estarán esperando a los viajeros en casa cuando vuelvan.
De hecho, el experto cuenta que en 2007 hubo un brote en Italia. "Allí las autoridades pudieron contener la infección controlando la cantidad de mosquitos".