Secuenciado el microbioma, el genoma de los microbios que llevamos "a cuestas"

Los seres humanos son ecosistemas bípedos que llevan a cuestas un número de microbios tan elevado que supera al de sus propias células. Identificar y censar a estos microorganismos “es como explorar un nuevo planeta desconocido”, aseguran los científicos del consorcio del Proyecto Microbioma Humano, que tras cinco años de trabajo ha dado a conocer lassecuencias del genoma de los microbios que viven en el cuerpo humano en catorce artículos, dos de ellos publicados por la revista Nature y doce en las revistas PLoS. “Igual que ocurrió con el Proyecto Genoma Humano hace una década, el proyecto Microbioma Humano pretende servir de base para futuros estudios de la salud y la enfermedad humana”, asegura Dirk Gevers, coautor de los artículos.   

Según los cálculos de los investigadores, ya se han identificado entre el 81% y el 99% de todos los géneros de microorganismos en adultos sanos. Las muestras usadas en el proyecto fueron obtenidas de diferentes zonas del cuerpo, incluyendo vías respiratorias, piel, cavidad oral, tracto digestivo y vagina. Los donantes fueron 242 individuos sanos con edades comprendidas entre 18 y 40 años.

La composición de estas comunidades de microorganismos (microbiota) ha resultado ser sorprendentemente diversa y abundante. Además, los microbios pueden variar no solo de una parte a otra del cuerpo sino también de una persona a otra. Por ejemplo, los individuos de una misma comunidad comparten tipos similares de bacterias en su saliva. Sin embargo, las bacterias de la piel son muy dispares entre dos personas que viven cerca.  

El metagenoma del microbioma humano podría contener 8 millones de genes codificantes de proteínas, es decir, 360 veces más que el genoma de los seres humanos. El reto es "asignarles funciones a todos ellos", aclaran los científicos. Algunos de esos microbios han evolucionado a la vez que las personas ayudándolas a sobrevivir y mejorando sus funciones vitales. Otros, por el contrario, están vinculados a enfermedades.

De momento, los investigadores han reducido la lista de “los más buscados” del microbioma a 119 bacterias que se encuentran presentes en al menos un 20% de los participantes en la investigación. Ahora darán prioridad al análisis de sus genomas para averiguar “sin son amigos o enemigos, si resisten a los antibióticos, si producen toxinas o moléculas que nos benefician…”, según ha explicado Ashlee Earl, otra de las responsables de este hito científico.