Genes "calmantes" curan epilepsia en ratas

El estudio, publicado en Science Translational Medicine, utilizó un virus para insertar los genes en un número pequeño de neuronas.

Unos 50 millones de personas sufren epilepsia en el mundo.

Sin embargo, los medicamentos no funcionan en cerca de 30% de estos pacientes. Las alternativas incluyen cirugía para extraer la parte del cerebro que provoca una convulsión o utilizar la estimulación eléctrica.

Hiperactividad

En el cerebro hay una red de comunicación eléctrica de neuronas individuales encargadas de disparar nuevos mensajes. Sin embargo, si un grupo de neuronas se estimula excesivamente puede provocar caos en todo el sistema, lo cual conduce a un ataque epiléptico.

Los investigadores de la Universidad de Londres desarrollaron dos formas de manipular la conducta de células individuales dentro del cerebro para evitar esas convulsiones.

Ambos utilizan virus inyectados en el cerebro para añadir pequeñísimas secciones de ADN al código genético de unos cuantos miles de neuronas.

Uno de los métodos incrementa los niveles naturales de inhibición neuronal para "calmarlas".

Después de dos semanas el número de convulsiones se redujo drásticamente y los ratones quedaron "efectivamente curados" al mes.

Uno de los investigadores, el doctor Robert Wyke, dijo a la BBC que "ésta es la primera vez que una terapia genética ha sido utilizada para detener completamente estas convulsiones".

"Obviamente estamos muy esperanzados. Los medicamentos no han hecho nada para la epilepsia en los pasados 20 o 30 años, sólo reducir los efectos secundarios".

"Hay una verdadera necesidad de tener una nueva terapia, estamos muy emocionados con esto".

La otra técnica utiliza un gen de algas que puede controlarse con luz. Después de recibir la terapia la función de las neuronas no cambió hasta que se les iluminó con una luz usando un láser implantado.

La luz evitó que las neuronas se dispararan, lo cual previno una convulsión. Los investigadores piensan que este método puede funcionar en una forma similar con un desfibrilador implantado, el cual se usa para controlar un ritmo cardíaco irregular.

"Alentador"

Antes de que estas terapias genéticas para epilepsia puedan ser utilizadas con pacientes será necesario llevar a cabo muchas más pruebas.

Si las pruebas posteriores con animales resultan exitosas es probable que los primeros pacientes involucrados en algún ensayo sean aquéllos que además de ser adecuados para el tratamiento están preparados para someterse a una cirugía cerebral.

Si hubiera problemas o el tratamiento no funciona, la región responsable del cerebro podría ser extraída.

Los científicos inyectaron genes para reducir los niveles de actividad neural.

Philip Lee, presidente ejecutivo de Epilepsy Action, expresa que "la investigación de la terapia genética es un desarrollo importante en nuestro entendimiento de la epilepsia. Es muy alentador que se estén logrando avances en este campo para ayudar a las personas con epilepsia".

"Actualmente, no existe tratamiento para curar la epilepsia, además de la cirugía, lo cual es sólo efectivo en un número pequeño y alrededor de 30% de los pacientes con epilepsia no responden a las terapias farmacológicas tradicionales".

"Por lo tanto es vital que haya todas las opciones de tratamiento que sean posibles para ayudar a las personas con epilepsia a lograr un control de sus convulsiones".

"Aunque es demasiado temprano para decir si esta investigación beneficiará directamente a las personas con epilepsia en el futuro, esperamos que nos ayude a acercarnos más al logro de tratamientos efectivos".