¿Qué pasaría si a la hora de decidir qué alimentos consumir no sólo pensáramos en las grasas, proteínas y carbohidratos? En los últimos años los micronutrientes (las vitaminas y minerales) están cobrando cada vez más interés.
Si bien los macronutrientes (las tres grandes categorías arriba mencionadas) clasifican gran parte de lo que comemos, especialistas en nutrición consideran que son los micronutrientes los que realmente ayudan a mantenernos sanos.
"Los alimentos que comemos están llenos de micronutrientes, que según sabemos ahora, activan y desactivan células por receptores que están diseñados para encontrar y escuchar a estos micronutrientes", le dijo a BBC Mundo Randy Seeley, investigador de la Universidad de Cincinnati, Estados Unidos.
El especialista agrega que estas subcategorías de los macronutrientes funcionan de una forma muy parecida a las hormonas.
Si los micronutrientes activan y desactivan diferentes procesos biológicos, diseñar una dieta con esto en mente sería una alternativa a la forma en que tratamos de decidir nuestro menú diario.
El problema está en que no es tan fácil. Cada individuo procesa estas subcategorías de las grasas, proteínas y carbohidratos de distintas formas, y estamos hablando de miles de ellos.
Además, es muy difícil saber a simple vista cuándo una persona tiene deficiencia de micronutrientes.
"Es por esto que no se le ha prestado mucha atención, a pesar de que –por lo que tenemos documentado– sabemos que esto afecta a una gran cantidad de personas de todo el mundo", le dijo a BBC Mundo Luz Maria de Regil, del departamento de Nutrición para la Salud y el Desarrollo de la Organización Mundial de la Salud.
Hasta ahora, los suplementos multivitamínicos han sido grandes aliados de las dietas.
Lo que propone Seeley es ir un paso más allá. "Necesitamos entender cómo nuestra dieta afecta nuestra biología".
"Creo que en la próxima década vamos a aprender mucho sobre cómo lo que comemos actúa en nuestro cuerpo de una forma que no nos hemos imaginado".
Pero el experto Emili Ros, del Hospital Clínico de Barcelona, en España, no se muestra tan entusiasta.
"Me parece que lo de los micronutrientes es un aspecto reduccionista. Los alimentos están diseñados por la naturaleza para alimentar, para perpetuar la especie; y cada uno de ellos –sea una verdura, semilla o un brote de coliflor– contiene numerosos macro y micro nutrientes".
Nada fuera
El doctor Ros, defensor de la conocida dieta mediterránea, le insistió a BBC Mundo que es en la interacción, la sinergia de todas estas subcategorías, donde en general se puede potenciar la salud o la enfermedad.
Sin embargo, Randy Seely sostiene que si se presta a tención a la comida desde el punto de vista de las vitaminas y minerales, y si descubrimos cómo nuestro cuerpo responde a ellos, entonces podríamos tener recomendaciones dietéticas desde la base hacia arriba.
"Sería otra forma de activar estos receptores, distinto a las farmacéuticas".
"No hay que perder de vista el alimento completo, donde está la esencia de lo que comemos", replica Emili Ros. "Diseñar la alimentación del futuro, que sea más saludable, no va a ir por los micronutrientes, sino por las dietas y los alimentos".
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Por su parte, Luz Maria de Regil aclara que en realidad todo es importante. "Las vitaminas y minerales son importantes para las funciones metabólicas, las proteínas lo son para el crecimiento y la energía (hidratos de carbono o carbohidratos) para obtener la energía diaria".
"Epidemiología nutricional"
El especialista de Cincinnati considera que la práctica de recomendar una dieta para todos es errada.
"Yo lo llamo epidemiología nutricional. Vamos a Italia y observamos lo que comen y estudiamos el estado de salud promedio. Vamos a otro país y lo estudiamos también y a partir de allí intentamos hacer recomendaciones".
"Pero este es un proceso muy difícil", asegura Seeley. "Hay muchas cosas muy diferentes en los italianos, comparado con la gente que vive en Estados Unidos".
El estadounidense explica que lo que se hace en la actualidad es aislar las variantes y medir el promedio de mucha gente, cuando "lo que realmente hay que saber" son los micronutrientes. "Saber cuál es el micronutriente que nos interesa porque activa un receptor en particular y miramos qué pasa cuando lo manipulamos y si tiene un mejor o peor resultado".
La especialista de la OMS considera que sería muy difícil replantearse la dieta en términos de micronutrientes. "Lo que hay que asegurar es que se cubran los requerimientos diarios en promedio de vitaminas y minerales".
Prevención y tratamiento
Randy Seeley considera que el conocimiento a fondo de los micronutrientes también serviría para diseñar métodos de prevención y tratamiento de enfermedades.
"La cuestión es que nosotros activamos y desactivamos toda una categoría de estos receptores y si somos los suficientemente inteligentes, lo podríamos manejar".
Seeley pone como ejemplo el sobrepeso. "Lo que realmente queremos hacer es activar los micronutrientes que permiten activar el camino para reducir el peso".
"De esta forma no necesitas pasar hambre, estarías trabajando en la forma que tu cuerpo escucha la comida y crearías dietas que te ayudarían a perder peso, mejorar la sangre, etc."
No obstante, el experto estadounidense aclara que por el momento las recomendaciones actuales de nutrición –más frutas y vegetales, menos grasas saturadas y menos carbohidratos refinados– son las mejores.
Esto se debe a la diversificación de la comida, lo que nos permite ingerir la mayor variedad de micronutrientes.
Una dieta balanceada incluye nueces, cereales, legumbres y leguminosas. Ingerir una buena cantidad de frutas coloridas y combinarlas con vegetales también ayuda. En conclusión, expertos indican que cuanto más colorida la dieta, mejor es.
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