En la investigación participaron científicos de Alemania, España, China, Rusia, Canadá y Estados Unidos.
El equipo internacional de investigadores que llevó a cabo el análisis genético del fósil encontrado en la cueva de Denisova, en el sur de Siberia, afirma que éste perteneció a una niña que no era ni neandertal ni humana moderna.
Los científicos dicen en la revista Nature-que se trata de un grupo de humanos hasta ahora desconocidos que vivieron en gran parte de Asia durante la época del Pleistoceno.
El fragmento de hueso de un dedo meñique fue encontrado en 2008 durante excavaciones arqueológicas en la Cueva de Denisova, en la cordillera de Altai.
Después de haber secuenciado el genoma del fósil y de compararlo con los genomas del neandertal y del humano moderno, los científicos concluyen que éste no pertenece a ninguno de los dos.
Los han bautizado "denisovanos" en honor a la cueva donde fue descubierto el fósil.
A diferencia de los neandertales, dicen los autores, los denisovanos no comparten genes con los euroasiáticos actuales.
Tienen un gran número de similitudes de variantes genéticas con las poblaciones modernas de Nueva Papúa Guinea.
Esto sugiere -señalan los científicos- que hubo un cruce entre denisovanos y los antepasados de los melanesios.
Se pensaba hasta ahora ,que los neandertales y los humanos modernos fueron los únicos homínidos que vivieron en Europa y Asia durante el Pelistoceno tardío.
Señala el profesor Richard Green, de la Universidad de California, en Santa Cruz, quien participó en la investigación "La historia ahora se complica" y agrega "En lugar de la historia clara que solíamos utilizar para explicar la migración desde África de los humanos modernos y el reemplazo de los neandertales, ahora tenemos estas líneas entrecruzadas con más participantes y más interacciones de lo que previamente conocíamos".
Los investigadores creen que probablemente un grupo de antepasados partió primero de África hace entre 300.000 y 400.000 años y se separó rápidamente.
Una rama se convirtió en los neandertales, que se expandieron por Europa y la otra rama migró hacia el este y se convirtió en los denisovanos.
Cuando los humanos modernos salieron de África hace entre 70.000 y 80.000 años, primero se encontraron a los neandertales y posteriormente entraron en contacto con los denisovanos.
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