Lo que la Primera Guerra Mundial hizo por la cirugía plástica

La mayor causa de muerte en el campo de batalla durante la Primera Guerra Mundial era el impacto de las innumerables esquirlas metálicas que despedían las bombas al explotar. Éstas también causaban las peores heridas faciales.

A diferencia de una herida "limpia" producida por un balazo, las esquirlas de metal retorcido, también conocidas como metralla, podían arrancarle la cara a un soldado.
Para colmo de males, por su forma irregular, las esquirlas frecuentemente incrustaban trozos de vestidura y suciedad en las heridas. El desarrollo de los cuidados médicos significó que más soldados heridos podían mantenerse con vida pero la atención urgente de sus devastadoras lesiones presentó un nuevo desafío.
Harold Gillies fue el hombre encargado por el ejército británico para reparar los rostros desfigurados.
Nacido en Nueva Zelanda, estudió medicina en la Universidad de Cambridge antes de vincularse al Cuerpo Médico del Ejército Británico al inicio de la guerra.
Gillies quedó impactado con las heridas que vio en el campo de batalla y pidió que el ejército le proveyera su propia unidad de cirugía plástica.
Poco después se instaló en un hospital especializado en la localidad de Sidcup, en el este de Londres, donde empezó atendiendo a 2.000 pacientes de la sangrienta batalla de Somme. En este lugar, Gillies obtuvo algunos de sus mejores resultados.

Millones de heridos

La guerra en las tricheras dejó millones de heridos.

La reconstrucción facial en esa época no gozaba de prestigio, pero se convirtió en parte integral del proceso de recuperación en la posguerra.
No obstante, esto sucedió antes del descubrimiento de los antibióticos, y someterse a una operación reconstructiva podía resultar tan riesgosa como enfrentar las bombas en las trincheras.
Un millón de soldados británicos murieron en la Primera Guerra Mundial y el doble de estos regresaron con heridas que dejaron a muchos desfigurados de por vida.
Las trincheras protegían los cuerpos de los soldados pero sus cabezas quedaban expuestas al fuego enemigo cuando se asomaban para ver el campo de combate.
Al comienzo de la guerra se le prestó poca atención al trauma de las heridas faciales. El poder regresar con vida era considerada una recompensa suficiente.
La llegada de la cirugía plástica cambio esa percepción.

Vea cómo Gillies reconstruyó con éxito la cara de un soldado herido

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Un pionero en el campo

La reconstrucción facial todavía era muy primitiva y la experimentación fue parte fundamental del proceso de Gillies.
Más que un inventor, acumulaba ideas de diferentes fuentes y combinaba métodos que encontraba en libros.
Uno de sus más grandes éxitos fue la reconstrucción del rostro del teniente William Spreckley, que había perdido la nariz en una explosión.
El cirujano encontró en un libro una técnica india conocida como "colgajo frontal" que adoptó para reconstruir la nariz.
Tomó cartílago de una de las costillas de Spreckley y lo implantó en su frente. Ahí se quedó durante seis meses antes de que pudiera ser doblado sobre el rostro -mientras continuaba recibiendo suministro de sangre- para construir la nariz.
Una vez implantado, formado y sanado el cartílago en su lugar, cortó el exceso de piel y tejido dejando al paciente con una nueva nariz.
De principio a fin, el proceso duró más de tres años. Spreckley, a los 60 años, casi no tenía rastros de la compleja cirugía a la que había sido sometido.

Lecciones de las tragedias

El hospital en Sidcup fue el primero de su tipo en el mundo.

Pero no todos los resultados fueron felices.
Los pacientes que llegaban al hospital de Sidcup tenían heridas jamás vistas por Gillies, pero él estaba determinado a empujar los límites de su experimentación para tratarlos, no sólo para recuperar la función de la cara sino para mejorar la estética.
Sin embargo, Gillies estaba realizando sus cirugías antes del descubrimiento de antibióticos y el riesgo de infección era muy alto.
Un piloto llamado Henry Lumley fue internado con quemaduras horribles en el rostro. Para la reconstrucción, Gillies intentó crear un colgajo en forma de cara en el pecho del paciente.
El masivo injerto se infectó rápidamente y el organismo de Lumley fue incapaz de resistir el trauma de la operación, muriendo de un infarto.
La lección que Gillies aprendió de la tragedia fue que la cirugía plástica debía realizarse en pequeñas etapas, en lugar de una gran operación. Esa técnica todavía informa la disciplina hoy en día.

Las bases de la cirugía moderna

La solución de Gillies fue tomar un colgajo o pedazo de carne viva sujetado en un extremo y envolverlo en forma de tubo antes de coserlo a otra parte del cuerpo donde se necesita el injerto.
El tejido viviente quedaba protegido por una capa externa de piel que era impermeable y resistente a la infección.
Los tubos podían quedar en esa posición durante semanas mientras se establecía la irrigación sanguínea en el otro extremo del tejido. Cuando eso sucedía, la conexión original se cortaba y el pedazo de tejido se podía manipular sobre el lugar deseado.
Este sistema le permitió a Gillies mover un pedazo de tejido de un lugar a otro con poco riesgo de infección.

"Gillies es la base. Todo lo que es reconstrucción se hace con colgajos, pero las técnicas se han ido modificando y perfeccionando"

Dr. Damián Wengrowicz, cirujano plástico

El doctor Damián Wengrowicz, cirujano plástico egresado de la Universidad de Buenos Aires, Argentina, dijo a BBC Mundo que lo estableció Gillies, sirvió de base para lo que se hace en el campo de la resconstrucción.
"Todo lo que es reconstrucción se hace con colgajos, pero las técnicas se han ido modificando y perfeccionando", expresó el doctor Wengrowicz.
"Hoy en día los colgajos son libres y se injertan con microcirugía y no hay necesidad de que estén sujetados a otras partes del cuerpo".
Los instrumentos sofisticados del siglo XXI permiten que se acorte el tiempo de la operación, sin embargo, el doctor Wengrowicz recalcó que "todo procedimiento de reconstrucción se hace en varias etapas". Primero, una intervención más "grosera" y luego otras de refinamiento.
En ese sentido, el método de Gillies fue fundamental y su nombre se menciona en todos los importantes textos de cirugía plástica, concluyó Damián Wengrowicz.

Trauma psicológico

A pesar de los logros de Gillies, las desfiguraciones ocasionadas por la guerra continuaban siendo profundas y muchos de los pacientes de Gillies nunca pudieron superar el impacto psicológico de sus heridas.
Algunos ni se atrevían a salir en público sin cubrir sus rostros.
Cerca del hospital había bancos pintados de azul que designaban que allí se podían sentar los hombres con heridas faciales sin sentirse incómodos, aunque también servían para advertir a los residentes locales que la apariencia de aquellos que ocupaban esos bancos podía resultar inquietante.
Ciertos sobrevivientes se reintegraron a la fuerza laboral pero usualmente trabajaban separados en oficinas traseras por su vergüenza de que los vieran.
Muchos otros quedaron completamente retraídos, incapaces de enfrentar a sus esposas, familias o amigos.