Dijeron a la revista Nature que la sola forma de los huesos muestra que la criatura podía caminar erguida en ocasiones.
El grupo de fósiles consiste de siete elementos de un pie delantero, huesos como metatarsos y falanges.
El espécimen fue sacado de sedimentos arcillosos de Burtele en la región central etíope de Afar, a unos 520 kilómetros al noreste de la capital Adis Adeba.
Es un descubrimiento importante porque demuestra que hubo más de una especie pre-humana viviendo en el este de África tres o cuatro millones de años atrás, cada una con su propio método para movilizarse.
La otra criatura es la famosa "Lucy" (Australopithecus afarensis) cuyos restos fueron identificados en la misma región de Afar en los años 70.
El cuerpo de Lucy estaba hecho para caminar. Su dedo gordo del pie estaba alineado con los cuatro, y su pie tenía un arco tipo humano que le permitía una locomoción muy eficiente.
Lo que si se puede asegurar definitivamente es que el dueño del pie parcial conseguido en Burtele no era afarensis.
Los fósiles indican que no tenía arco y que el dedo gordo estaba opuesto a los otros, lo que le permitía al animal asirse a las ramas de los árboles.
Pero el hecho de que esta criatura podía caminar se evidencia en la naturaleza de sus coyunturas, que estaban arregladas de manera que el pie podía empujar y avanzar, algo que solo los humanos hacen cuando caminan y que los monos de pies planos no pueden lograr.
Explicó Bruce Latimer, jefe del equipo de la Universidad de Case Western Reserve de EE.UU."Si observa la cabeza del metatarso lateral junto al hueso del dedo, la falange, esa coyuntura particular realmente es única de los homínidos", 
Pero los científicos solo pueden especular en cuanto a la identidad de las especies de Burtele. Sin cráneos o elementos dentales es imposible hacer una clasificación formal
El equipo asegura que a morfología del animal es reminiscente en algunos aspectos de una criatura de 4,4 millones de edad conocida como Ardipithecus ramidus, aunque advierten que no se trata de unramidus.
Sugirió Yohannes Haile-Selassie, un paleontropólogo etiope, responsable del Museo de Historia Natural de Cleveland."Puede ser una especie reliquia que vivió unos 3,3 o 3,4 millones de años atrás, y que tuvo sus orígenes por allá por los tiempos Ardipithecus ramidus".
Es notable el que hayan coexistido estas dos especies tan distintas una al lado de la otra 3,4 millones de años atrás en lo que hoy es Etiopía.
La histórica Lucy desenterrada en 1974 fue hallada en Hadar, a unos 50 kilómetros de Burtele. Otros restos de afarensis han sido descubiertos aún mas cerca.
Dijo Usabelle De Groote, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres."Tenemos tan pocos restos de pies, que raramente se conservan, que tendemos a dar grandes saltos en la línea de evolución donde no hay espécimen alguno representando largos períodos".
"Este nuevo pie ayuda a dilucidar el proceso de cómo evolucionó el pie de los seres bípedos. Podemos ver algo de la secuencia de cómo ocurrieron los cambios de los huesos".
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