Un estudio, publicado en Nature Genetics, siguió la forma como la bacteria del neumococo,Streptococcus pneumoniae, (que causa infecciones infantiles potencialmente letales, como neumonía y meningitis) respondió a la introducción de una vacuna en Estados Unidos en el 2000.
Los programas de vacunación, principalmente en los países desarrollados, ha provocado una reducción drástica en el número de casos.
Pero los cientificos, han observado que algunas de las vacunas se han vuelto menos exitosas con el paso del tiempo.
Por ejemplo,ahora se utiliza ya una nueva versión de vacuna de neumococo.
Este tipo de vacunas funciona reconociendo a la bacteria por su recubrimiento -o cápsula-, un material formado de polisacáridos.
Lo que hace la inmunización es "entrenar" al sistema inmune para que ataque al foco de la infección.
Se conocen más de 90 tipos diferentes de esta bacteria y cada una utiliza una cápsula distinta.
La vacuna de neumococo introducida en 2000 en Estados Unidos estaba diseñada para atacar a siete de los 90 tipos de bacteria.
Los casos de la infección se habían reducido rápidamente. Hasta ese año se vio una caída sostenida de 76% en el número de casos de septicemia, neumonía y meningitis en niños menores de cinco año,
en el 2007, afirman los investigadores.
Sin embargo, algunas cepas de la bacteria siguieron causando enfermedad.
Se calcula que las infecciones de neumococo matan a cerca de un millón de niños menores de cinco años en el mundo cada año.
Ahora los cientificos, descubrieron que la bacteria logró cambiar su cápsula de polisacáridos para evadirse de la vacunas.
Lo que dicen los cientificos afirman que cambió la región de su genoma encargada de producir su cápsula de polisacáridos por la de un tipo de bacteria que no estaba siendo atacada por la vacuna, un proceso llamado intercambio de cápsula.
Ello significa que logró crear un disfraz efectivo y se hizo invisible ante la inmunización.
Cuando los investigadores analizaron porciones de ADN de la bacteria de neumococo que había muerto, identificaron cinco casos de intercambio de cápsulas.
Notaron que una de las nuevas cepas, llamada P1, "rápidamente logró establecerse y propagarse de este a oeste en Estados Unidos".
La nueva vacuna actualizada que se utiliza ahora protege contra 13 tipos de bacteria.
El "Santo grial" de la medicina, agrega, sería poder obtener una vacuna universal capaz de atacar un punto que es común en todos los tipos de neumococo.
El doctor Bernard Beall expresa :"la actual estrategia de vacunas para atacar el serotipo predominante de neumococo es extremadamente efectivo".
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